本届比赛的规程与上届相同：24支参加决赛阶段的球队分成6个小组进行循环赛。6个小组第一名、6个小组第二名以及4个成绩最好的小组第三名将进入淘汰赛，直到决出冠军。唯一有所变化的是，小组赛阶段每场胜利将获得3分，而以往一直是2分。
本届杯赛传统强队中英格兰和法国未能进入决赛圈。开幕战中，卫冕冠军德国以1–0击败玻利维亚。
在第一階段比赛（分組賽）中，並無多少冷门。唯一一支在第一階段比赛中驚险过关的种子队是意大利队。在首场对爱尔兰的比赛中，意大利以0–1落败。第二场对挪威的比赛中，上半场守门员帕魯加因为在禁区外用手接球被红牌罚出场；主教练无奈地将王牌球員巴治奧换下，场上只剩下10人应战。接着在下半场，意大利隊長，自由人后卫巴里斯因为膝关节受伤被抬出场外。后无退路的意大利隊憑藉中场球员迪奴·巴治奧在全场比赛仅剩下15分钟的时候攻入关键的一球，保住了进军第二階段的希望，末仗意大利僅以0:0打和墨西哥。由於墨西哥亦曾擊敗愛爾蘭及不敵挪威，導致該小組出現了至今唯一一次的4隊皆得4分及0得失球差情況，須以入球數目及對賽成績決定名次，墨西哥入4球獲首名，愛爾蘭因曾勝意大利獲第2名，意大利則排第3名，僅壓倒B組的俄羅斯及C組的南韓晉級次圈，挪威僅入1球包尾出局。
在首階段比赛中另一支备受关注的球队是东道主美国队。他们在首场比赛中逼平欧洲强队瑞士，给了美国观众极大的鼓舞。之後，他们又以2–1击败了排名靠前的哥伦比亚，从而使得自1950年之后再无进入世界杯决赛圈的美国队晋级到淘汰賽。这场比赛中，哥伦比亚后卫安德列斯·埃斯科巴打入了一记乌龙球。埃斯科巴也因为这个乌龙球，在回国10天後被人枪杀，造成了足球史上最悲惨的事件之一。
第二階段賽事（淘汰赛）中，巴西队与美国队在7月4日（美国独立日）对决。主场作战的美国队表现出色，他们顽强的防守将0–0的比分一直保持到72分钟，當時巴西前鋒羅馬里奧在中場得球，突然加速在中路推進，至禁區頂再直線傳給白必圖，白必圖不負所託，於禁區內冷靜地向遠柱燙入。這記在终场前18分钟的进球击碎了东道主继续前进的梦想。
另一场精彩的比赛在阿根廷和罗马尼亚之间举行。阿根廷队的球王馬勒當拿因为服用禁药而被禁赛。阿根廷隊士气低落。他们在对罗马尼亚的比赛中，开场仅11分钟就被伊利·杜米迪斯古（Ilie Dumitrescu）攻入一个任意球。四分钟后，巴迪斯圖達通过十二碼将比分追平，然而第18分钟，杜米特雷斯库再攻入一球。进入下半时后，阿根廷球员艾比·巴布被对方守门员严重侵犯；第58分钟，赫傑为罗马尼亚攻入第三球，尽管之后巴尔博扳回一球，但是失去了马勒當拿的阿根廷队仍然只能在十六強止步。
马圖斯主罚点球。
八強中，德国对阵保加利亚。后者在此前参加的每届世界杯中从未赢过一场比赛。然而这届比赛中，保加利亚在第一階段就兩次獲勝，并在十六强赛中通过点球大战击败了墨西哥，终于与卫冕冠军相遇。德国在这之前也以3–2令人激动地淘汰了比利时，而且是本届杯赛的夺冠大热门。比赛第50分钟，洛塔尔·马特乌斯主罚点球，为德国队先把頭籌。在剩下15分钟的时候，赫里斯托·斯托伊奇科夫主罚任意球，一記美妙絕倫的弧線球越過德國隊人牆後向近柱猛然下墜, 德國門將伊拿目送皮球入網，这记世界波帮助保加利亚追平了比分。两分钟后，保加利亚队莱切科夫（英语：Yordan Letchkov）再攻入一个头球，这样，保加利亚令人吃惊地淘汰了卫冕冠军德国队。
本届比赛中最耀眼的球星，当属意大利队的罗伯特·巴乔。巴喬作為前一年（1993年）的世界足球先生以及歐洲金球獎的獲得者，备受矚目。但巴喬在小組賽無甚作為而背負压力，他在淘汰賽中不負所望，大放光彩。在对尼日利亚的比赛中，终场前两分钟仍然以0–1落后的意大利队被巴乔以一球拯救；在加时赛中，巴乔再入一球十二碼，使意大利继续前进。四分之一决赛也是同样的惊险，“神奇的马尾辫”巴乔在终场前5分钟攻入制胜一球，淘汰了西班牙。在半决赛攻入保加利亚队两球之后，巴乔腿部抽筋，并一度被认为无缘于决赛。但是他神奇地以首发阵容出战巴西队，但是却无法突破巴西队的防守。
本屆決賽由巴西與意大利對疊，爭奪成為首支四奪世界杯錦標的球隊。可惜這場決賽也被視為史上其中一場最沉悶的決賽，兩隊在連加時的120分鐘互無紀錄，結果成為世界杯史上第一場以互射十二碼方式決定勝負的決賽，結果巴西勝3-2，成為首支四奪世界杯的球隊。
本届比赛中，马拉多纳留下了他在世界杯上的最后一个进球；另一位未来的足球巨星巴西的罗纳尔多则以未出场球员的身份分享了世界杯冠军。
本届比赛中最大黑马为保加利亚，在欧洲区预选赛客场击败法国，小组赛击败上届亚军阿根廷，八强打败上届冠军德国，首次进入四强。
本届比赛的金靴奖由保加利亚的斯托伊奇科夫和俄罗斯的奥列格·萨连科并列获得；後者在对喀麦隆队的比赛中攻入5个入球，至今保持着单场世界杯个人进球纪录。
关于各场比赛及球场的详情，请参看1994年世界杯决赛阶段比赛数据。