清朝雍正年间，出身官宦家庭的长女甄嬛与密友沈眉庄、安陵容一同参加选秀，本心只想混个充数，却因相貌类似于皇帝的旧爱纯元皇后意外获得皇帝的青睐，赐予封号“莞”，与眉庄、陵容一起入选，成为皇宫中的一员。起初，甄嬛天真无邪，与眉庄、陵容结成密友，共同在后宫中游走。然而，她很快意识到后宫的险恶，皇后与华妃的权力斗争使得她屡次险象环生，多次陷入生死危机。而她本人的小产、眉庄的冤案和陵容的变心更让她感受到了后宫的凉薄，甄嬛逐渐变得精于算计。甄嬛凭借才智扳倒了华妃，但随后又因被皇后所陷害而失宠，父亲也被误牵入文字狱，受尽折磨。甄嬛心灰意冷，在生下女儿后到甘露寺出宮修行。
甄嬛在宫外的甘露寺受尽欺凌，但果亲王允禮对她照顾备至，二人渐生情愫，盼望着有机会远走高飞。然而，在果亲王误传死讯后，甄嬛为了保护腹中果亲王的孩子和病重的父亲，设计冒险重回宫中，以身试法，再度陷入权谋斗争之中。
回宫后的甄嬛被假称四阿哥弘历的生母，冠以鈕祜祿之姓，封为熹妃。最终，甄嬛在宫中顺利生下龍鳳胎，其父的冤案也得以平反，甄家再度兴盛。而虽果亲王活着回来，但为保全自身和果亲王，甄嬛不得不断绝二人的情感。回宫后，甄嬛多次避过皇后的陷害，并最终用腹中不健全的胎儿和纯元皇后的死因成功扳倒皇后，成为后宫的权力中心。但此时皇帝却对她产生疑虑，怀疑她与果亲王的私情，甚至对她的雙生子身份产生疑问。随后，皇帝逼迫甄嬛用毒酒杀害了果亲王。为了复仇，甄嬛默许了同样暗恋果亲王的叶澜依毒杀皇帝的计划，最终导致皇帝驾崩。雍正皇帝驾崩后，甄嬛养育的皇子弘历登基，她被尊为皇太后，享尽富贵荣华。然而，回首往事，她不禁感慨生命的曲折和宫廷的险恶，即便自己看起来拥有了一切，也只不过是一个千古伤心人。